Τα εμβόλια είναι
βιολογικές ουσίες που έχουν κατασκευαστεί για να προκαλέσουν ανοσοαπόκριση και
να παρέχουν προστασία έναντι συγκεκριμένων μολυσματικών παθήσεων. Ο μηχανισμός
δράσης τους περιλαμβάνει την εισαγωγή μιας αβλαβούς ή εξασθενημένης παραλλαγής του
παθογόνου (όπως ένας ιός ή βακτήρια) ή ένα θραύσμα του παθογόνου (για
παράδειγμα, μια πρωτεΐνη ή γενετικό υλικό) στο σώμα. Αυτή η εισαγωγή ωθεί
αποτελεσματικά το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίσει και να θυμηθεί το
παθογόνο, αποφεύγοντας ταυτόχρονα να προκαλέσει την πραγματική ασθένεια.
Πώς λειτουργούν συνήθως τα εμβόλια
Συνάντηση με αντιγόνο: Τα εμβόλια περιλαμβάνουν
ένα συστατικό του παθογόνου, γνωστό ως αντιγόνο, το οποίο αναγνωρίζει το
ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτό μπορεί να εκδηλωθεί ως εξασθενημένη ή
αδρανοποιημένη μορφή του παθογόνου, μιας πρωτεΐνης ή γενετικού υλικού που
προέρχεται από το παθογόνο.
Ανοσολογική απόκριση: Μετά τη χορήγηση του
εμβολίου, το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει το αντιγόνο ως ξένο και ξεκινά
μια ανοσοαπόκριση. Αυτή η απόκριση περιλαμβάνει τη δημιουργία αντισωμάτων, τα
οποία είναι πρωτεΐνες ικανές να αναγνωρίζουν και να εξουδετερώνουν το συγκεκριμένο
παθογόνο.
Σχηματισμός κυττάρων μνήμης: Μετά την
ανοσοαπόκριση, το ανοσοποιητικό σύστημα αποκτά μνήμη του παθογόνου. Τα
εξειδικευμένα κύτταρα που αναφέρονται ως Β κύτταρα μνήμης και τα Τ κύτταρα
μνήμης διατηρούν μια ανάμνηση του παθογόνου, εξοπλίζοντας έτσι το ανοσοποιητικό
σύστημα με την ικανότητα να ανταποκρίνεται άμεσα και αποτελεσματικά εάν το
άτομο συναντήσει το πραγματικό παθογόνο στο μέλλον.
Τα εμβόλια παρέχουν πρόληψη ασθενειών με δύο τρόπους
Προστασία του ατόμου: Με την προετοιμασία του
ανοσοποιητικού συστήματος για την αναγνώριση και την καταπολέμηση του
παθογόνου, τα εμβόλια μπορούν είτε να αποτρέψουν την ασθένεια είτε να
μετριάσουν τη σοβαρότητα της ασθένειας σε περίπτωση έκθεσης στο παθογόνο.
Ανοσία αγέλης: Όταν ένα σημαντικό ποσοστό του
πληθυσμού εμβολιάζεται κατά μιας συγκεκριμένης ασθένειας, δημιουργεί ανοσία
στην αγέλη. Αυτό εμποδίζει την ικανότητα του παθογόνου να διαδοθεί στην
κοινότητα, προστατεύοντας άτομα που δεν μπορούν να εμβολιαστούν (για παράδειγμα,
για ιατρικούς λόγους) και μειώνοντας το συνολικό βάρος της νόσου.